徐星在野外觀察恐龍化石。

上圖：“政和八閩鳥”化石標本。 　　下圖：熱河生物群與燕遼生物群復原圖。 　　以上圖片均為中國科學院古脊椎動物與古人類研究所提供

　　網友：看見一種說法，“吃雞蛋其實是在吃恐龍蛋”。這是真的嗎？恐龍滅絕數千萬年了，跟我們今天的生活還有關系嗎？它們和鳥類是“親戚”嗎？

　　編輯：鳥類起源，是科學界最引人關注的話題之一。除了廣為人知的始祖鳥，小盜龍、奇翼龍等一系列重要化石的發現，不斷填補恐龍向鳥類演化的証據鏈。中國科學院院士、雲南大學生命科學學院脊椎動物演化中心教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星發現並命名了諸多恐龍新物種，被稱為“恐龍院士”。本期“院士講科普”，我們邀請這位“恐龍院士”，為大家詳解恐龍飛向藍天的演化之路。

　　

　　始祖鳥的身份之謎：是恐龍還是鳥？

　　世界上最早的鳥是始祖鳥嗎？

　　1861年，第一塊始祖鳥化石在石灰岩中被發現。它有羽毛、有翅膀，還會飛——看起來具備了所有鳥的特征。

　　但它真的是鳥嗎？徐星認為，要回答這個問題，先得弄清楚：我們憑什麼特征判定一種動物是“鳥”？

　　20世紀末到21世紀初，我國科學家在遼寧西部、內蒙古東南部等地陸續發現了數以百計的恐龍化石。化石展現的信息令人震驚：這些恐龍拖著尾巴，體表覆蓋的不隻有鱗片，還有羽毛，有些恐龍甚至已具備初步的飛行能力。

　　“這一發現徹底顛覆了過去的認知。”徐星說，“原來恐龍也可以長出羽毛，飛行並非鳥類的專屬能力。”

　　既然如此，鳥與恐龍之間的界限究竟在哪兒？科學家有自己的區分方式——演化樹。按照生物演化的順序，科學家厘定某一物種在演化中的具體位置，同時界定其歸屬。

　　然而，具體界限劃定有時候也會產生分歧。羽毛、骨骼、肺部結構甚至體溫調節方式，都可能成為分類的依據。從長出羽毛的恐龍到能自由飛行的鳥類，經歷了億萬年的演化。處於過渡地帶的物種應該歸入哪一邊，有時就會產生爭議。

　　通過分析演化樹，徐星認為，始祖鳥並不屬於鳥類家族，而更接近一類被稱為“恐爪龍類”的小型恐龍。雖然這一觀點尚未成為主流，但越來越多學者認同，“始祖鳥是一隻長著羽毛、會飛的恐龍”。

　　如果始祖鳥不是鳥，那最早的鳥是什麼？

　　2025年，我國科研團隊在《自然》雜志上發表了一項重要成果：在福建發現的鳥類化石“政和八閩鳥”，揭示了現代鳥類的體形結構在侏羅紀晚期就已經出現。

　　徐星介紹，與恐龍以及始祖鳥的細長、多節尾骨不同，“政和八閩鳥”的最后幾枚尾椎融合成一個輕盈的尾綜骨。尾綜骨替代多節尾骨，既能減輕體重，又能讓鳥類身體重心前移，飛行時保持更高的穩定性，尾骨縮短是恐龍—鳥類演化中最徹底的形態變化之一。包括始祖鳥、近鳥龍類等“潛在的侏羅紀鳥類”，它們仍然具有和恐龍一樣的長尾骨，從這點來講，它們至少在體形上與鳥類大相徑庭。

　　“政和八閩鳥”的發現，將以尾綜骨為代表的重要特征的出現時間提早了近2000萬年。更關鍵的是，“政和八閩鳥”在演化樹上清晰地位於鳥類一側，是目前唯一確切的侏羅紀鳥類，也是已發現的最古老鳥類之一。

　　徐星幽默地說：“從這個意義上講，我們吃的雞翅就是恐龍翅膀，吃雞蛋就是在吃恐龍蛋。”

　　幸存者的智慧：為何鳥類能躲過大滅絕？

　　6600萬年前，絕大多數恐龍從地球上消失，而鳥類得以幸存。

　　為什麼鳥類能躲過大滅絕？

　　首先，現代鳥類體形普遍較小。徐星說：“在食物短缺時期，小體形意味著更容易找到足以維持生命的食物，獲得繁衍后代的機會。”

　　但小體形並不是唯一原因。當時也有很多不會飛的小體形恐龍，它們同樣消失了。“不僅是不會飛的恐龍，大部分早期鳥類也在這場大滅絕中消失了。”徐星認為，真正躲過大滅絕的，是鳥類中的一個分支——今鳥類。研究發現，具有現代鳥類特征的化石，多來自湖泊、河流或沿海沉積環境。換言之，存活下來的鳥類大多數生活在水邊。研究顯示，白堊紀末大滅絕期間，地球上曾出現大面積林火，水體內水生植物種子、軟體動物、昆虫、小型甲殼類動物不至於全部死亡，從而為鳥類提供食物，讓它們有機會存活繁衍。

　　更重要的是，它們擁有強大的飛行能力。能夠飛翔，意味著鳥類能更快發現自然災害、更大可能躲避災害、前往更遠的地方尋找棲息地與食物。化石証據也表明，大滅絕后存活的鳥類胸骨更堅固、飛行肌肉更發達、骨骼結構更輕——它們的飛行能力得到了強化和篩選，強者生存、弱者淘汰。

　　一個問題隨之而來，已經滅絕的恐龍，還能被復活嗎？

　　“以當前技術，恐龍是沒有辦法復活的。”徐星介紹，真正意義上的“復活”，需要提取古DNA，並重建其基因組。不同於古人類，恐龍化石年代實在太過於久遠，DNA無法保存下來。不過，隨著合成生物學的發展，我們未必不能制造出跟恐龍外形、顏色、運動方式相似的“新物種”。

　　地棲或是樹棲：恐龍怎樣飛向藍天？

　　從地上跑的恐龍到天上飛的鳥，恐龍是如何飛起來並變成鳥的？

　　關於飛行起源，科學界長期有兩大假說。“地棲說”認為，恐龍在奔跑時揮動前肢，速度越來越快，逐漸演化出能助力升空的翅膀，“跑著跑著飛起來”﹔“樹棲說”則認為，小型恐龍棲居樹上，從枝頭滑翔而下，扑動前肢，最終掌握飛行。

　　1999年，徐星和同事在遼寧西部發現了生活在約1.2億年前的小盜龍——它不僅前肢長有羽毛，連后肢也生出了寬大的飛羽。“這說明小盜龍是利用4隻翅膀進行飛行的。”徐星說。

　　此后在遼寧西部、河北北部等地，多種四翼恐龍化石陸續被發現。據此，徐星和同事提出了更傾向於支持“樹棲說”的“四翼飛行”假說。

　　徐星解釋，樹棲恐龍在樹間滑翔時，生成四翼的可能性更大﹔而地棲恐龍的后肢主要用於奔跑，較難演化成翅膀。不過，這一猜測還需要更多化石証據支持。

　　既然恐龍曾有四翼，為什麼今天的鳥都是兩翼？“恐龍的飛行演化可能經歷過漫長的試驗階段，在不同形態中演化和篩選，最終兩翼飛行因展現出優勢被繼承下來。”徐星說。

　　恐龍變成鳥的過程中，依然有許多環節未被完全破解。由於恐龍古DNA証據的缺失，科研人員正嘗試通過尋找古蛋白質以及更多演化關鍵階段的化石証據，探索恐龍向鳥類的演化歷程。戈壁深處、沙漠腹地，哪裡可能存在有價值的化石，徐星和同事就去哪裡，在漫長而艱苦的搜尋中，不斷豐富著恐龍向鳥類演化的拼圖。

　　2025年，徐星獲得未來科學大獎生命科學獎。頒獎連線時，他頭戴草帽出現在雲南元謀的野外現場。在他看來，科普與科研同樣有意思又有意義：“科普能讓更多人了解、關注甚至投身科學研究，幫助我們更快揭開科研謎題。”

　　正如他在文章《飛向藍天的恐龍》中所寫：億萬年前，一種帶羽毛的恐龍脫離同類，飛向藍天，演化出今天的鳥類大家族。科學家正在一步步找回這段失落的自然之謎。

　　《 人民日報 》（ 2026年02月07日 06 版）